در بسیاری از زبانهای اسلاوی، کلمه "پایتخت" از "میز" اسلاویک قدیم گرفته شده است، که به معنای مکانی است که شاهزاده به طور کم و بیش دائمی در آنجا بوده است. در زبان های لاتین و زبان های ایالت هایی که در امپراتوری روم بودند، نام شهر اصلی به کلمه لاتین caput برمی گردد که به عنوان "سر" یا "عنوان" ترجمه می شود. به هر حال پایتخت قبل از هر چیز مرکز حیات سیاسی کشور است.
منشأ اصطلاح
از زمانی که بشریت در سکونتگاه‌های دائمی به سمت شیوه زندگی ساکن رفت، برخی از شهرها از نظر سطح توسعه یافتگی متمایز شده‌اند. این وضعیت حتی در دوران پیش از دولت نیز وجود داشت، همانطور که توسط کاوش‌ها در شرق ترکیه، که در آن مراکز معبدی با قدمت 12000 سال کشف شد، که به گفته باستان‌شناسان، به عنوان مرکز فرهنگی که سیصد کیلومتر در اطراف گسترش یافته بود، نشان داد..
برای فرهنگ های بعدی، پایتخت در درجه اول محل استقرار حاکم دولت یا حاکمی است که منطقه خاصی تحت کنترل او بود. پیش از این از بابل، یکی از نشانه های مهم پایتخت، آرشیو دولتی بود که مهمترین آنها را در خود نگهداری می کرد.اسناد دولتی مانند احکام حاکم و شرح لشکرکشی ها.
پایتخت های عشایر
بسیاری از مردم کوچ نشین برای مدت طولانی فاقد ایده پایتخت به عنوان یک مرکز اداری دائمی بودند، اما حتی آنها دارای مجتمع های بزرگ معابد و مکان های مقدس بودند که به عنوان محل تجمع نمایندگان کل مردم در برای گرفتن تصمیمات مهم.
معنای کلمه "پایتخت" در امپراتوری روم محتوای مدرنی پیدا می کند. مجلس سنا و حاکمان به طور دائم در آنجا نشستند، اگرچه در اواخر امپراتوری اتفاق افتاد که حاکمان یا مدعیان قدرت برتر هرگز از رم بازدید نکردند، بلکه پیوسته همراه با سربازان حرکت کردند.
امپراتورهای بیزانس نیز کاملاً فعالانه در سراسر کشور پهناور حرکت کردند، اما در همان زمان آرشیو دولتی را با خود حمل کردند. در عین حال، قسطنطنیه جایگاه غیرقابل انکار شهر اصلی، مرکز فرهنگی، تاریخی و اقتصادی کشور را داشت که کالاها و اشیای قیمتی از سراسر امپراتوری وسیع به آن آورده می شد. این نمونه بارز موردی بود که پایتخت آن نیز بزرگترین شهر بود.
پایتختهای فئودالی
در دوران متأخر فئودالیسم، پایتخت، قبل از هر چیز، محل اقامت پادشاه حاکم بود. به عنوان مثال، هر شاهزاده آلمانی پایتخت خاص خود را داشت که می توانست از یک قلعه تشکیل شود که در آن ارباب فئودال زندگی می کرد.
برای اکثر ایالت های مدرن، پایتخت شهری با ادارات دولتی است، اگرچه استثناهایی وجود دارد. در خیلیکشورها قوانینی دارند که وضعیت ویژه پایتخت را مشخص می کند.
