اصطلاح "Australopithecine" از دو کلمه لاتین و یونانی تشکیل شده است. در ترجمه تحت اللفظی به معنای "میمون جنوبی" است. این احتمال وجود دارد که این نخستی‌های منقرض شده باستانی اجداد انسان بوده‌اند، زیرا از نظر ساختار تشریحی شباهت‌هایی به انسان دارند.
گروه
خانواده Australopithecus مرزهای نسبتا مبهمی دارند. بسیاری از نخستی‌های فسیلی با نشانه‌های رشد نسبتاً بالا را می‌توان به آن نسبت داد. پیشرفت تکاملی بر اساس دو معیار ساده تعیین می شود: توانایی راه رفتن در حالت قائم و وجود آرواره های ضعیف. اندازه مغز استرالوپیتکوس مورد توجه است، اما یکی از نشانه های اصلی تعلق به این خانواده نیست. این انسان سانان به سه گروه تقسیم می شوند: زودرس، زیبا (لاغر، مینیاتوری) و حجیم. آخرین استرالوپیتکوس حدود یک میلیون سال پیش منقرض شد.
تاریخچه پژوهش
ظاهر و ویژگی های اصلی نخستی های فسیلی، دانشمندان مجبور به انجامتنها با تکیه بر یافته های باستان شناسی تکه تکه و اندک، بازسازی شده است. بر اساس تکه‌های جمجمه و استخوان‌ها، آنها تعیین می‌کنند که استرالوپیتکوس چه مقدار از مغز را در زندگی داشته و چه سطحی از هوش داشته است.
کشف این گونه منقرض شده با نام دانشمند استرالیایی ریموند دارت مرتبط است. در آغاز قرن بیستم، او اولین مطالعات را در مورد بقایای فسیل شده یک پستاندار باستانی که در آفریقا یافت شد، انجام داد. اطلاعات مربوط به این کشف در مجله نیچر منتشر شد و بحث های داغی را به همراه داشت، زیرا با ایده های آن زمان در مورد فرآیند تکامل مطابقت نداشت. پس از آن، تعدادی از بقایای پستانداران منقرض شده در قاره آفریقا کشف شد.
یافته‌های باستان‌شناسی
گروه gracile شباهت های زیادی با میمون ها و انسان های امروزی دارد. حدود سه و نیم میلیون سال پیش در شرق و شمال آفریقا گسترده بود. برخی از قدیمی‌ترین شواهد وجود انسان‌نماهایی که در حالت ایستاده راه می‌روند توسط دانشمندان در حفاری‌هایی در تانزانیا کشف شد. ردپاهای فسیل شده ای در آنجا یافت شد که تا حد زیادی شبیه ردپای انسان های امروزی بود. سن آنها سه میلیون و ششصد هزار سال تخمین زده شده است.
دانشمندان به این نتیجه رسیده اند که این ردپاها متعلق به Australopithecus هستند، زیرا این تنها گروه شناخته شده انسان شناسی است که در این دوره در این منطقه وجود داشته است. مشهورترین یافته، اعضای اسکلتی یک ماده به نام "لوسی" است. سنش هستسه میلیون و دویست هزار سال این اسکلت حدود 40 درصد حفظ شده است که از دیدگاه مردم شناسان موفقیت بزرگی محسوب می شود.
گونه های باستانی بحث برانگیز
فسیل‌های بسیار قدیمی‌تری نیز وجود دارد، اما طبقه‌بندی آنها باعث بحث و جدل در میان متخصصان می‌شود. عناصری از جمجمه یک انسان باستانی که حدود هفت میلیون سال پیش می زیسته است در آفریقای مرکزی کشف شده است. ویژگی های آنها به این موجود اجازه می دهد تا با شامپانزه ها و انسان ها مرتبط باشد. با این حال، فقدان اطلاعات به دانشمندان اجازه نمی دهد تا به یک نتیجه گیری بدون ابهام برسند.
بچه از تاونگ
Australopithecine africanus، که حجم مغز آن نسبتاً زیاد بود، به عنوان اجداد احتمالی هومو ارکتوس (هومو ارکتوس) در نظر گرفته شد. این گونه عمدتاً در غارهای آهکی زندگی می کرد. در سال 1924، در معدن تاونگ، واقع در جمهوری آفریقای جنوبی، باستان شناسان جمجمه ای را پیدا کردند که متعلق به یک کودک شش ساله بود. دانشمندان دانشگاه ژوهانسبورگ برای اولین بار متوجه شدند که این گونه از استرالوپیتکوس دارای حجم مغز 520 سانتی متر مکعب است که کمی بزرگتر از شامپانزه های مدرن است. ساختار جمجمه و دندان ها برای میمون ها نامشخص بود. لوب های گیجگاهی، اکسیپیتال و جداری نشان دهنده توانایی رفتار پیچیده است.
پیش سازها
بقایای یک انسان باستانی که به احتمال زیاد گونه های بعدی از آن منشاء گرفته اند.antropoid، در حفاری های باستان شناسی در کنیا، اتیوپی و تانزانیا کشف شدند. مطابق با نام جغرافیایی منطقه ای که محققان اولین نمونه ها را در آن یافتند، نام "Australopithecine Afar" را دریافت کرد.
حجم مغز این انسان نما نسبتاً کوچک بود، فقط 420 سانتی متر مکعب. با توجه به این شاخص، او تقریباً با شامپانزه های مدرن تفاوتی نداشت. دانشمندان بر این باورند که این گونه قائم بود، اما بیشتر وقت خود را در درختان سپری می کرد، همانطور که ساختار آناتومیک بازوها و شانه ها نشان می دهد که به خوبی برای گرفتن شاخه ها سازگار بود. رشد این انسان نما یک و نیم متر بیشتر نبود. اندازه مغز این گونه از استرالوپیتکوس توانایی کنترل گفتار و رفتار پیچیده را نشان نمی دهد. این موجودات تقریباً چهار میلیون سال پیش زندگی می کردند.
آناتومی
مدل تنظیم کننده حرارت نشان می دهد که استرالوپیتکوس کاملاً پوشیده از مو بوده است که آنها را به شامپانزه های مدرن نزدیک می کند. این انسان‌ها از نظر داشتن آرواره‌های ضعیف، عدم وجود دندان‌های نیش بزرگ، شست‌های توسعه‌یافته و ساختار لگن و پا که راه رفتن روی دو پا را تسهیل می‌کرد، شبیه انسان بودند. حجم مغز استرالوپیتکوس تنها حدود 35 درصد انسان بود. این گونه با دوشکلی جنسی قابل توجه (تفاوت در اندازه بین نر و ماده) مشخص می شود. در پستانداران فسیلی، نرها می توانند یک و نیم برابر بزرگتر از ماده ها باشند. برای مقایسه، در حالت متوسطیک مرد مدرن تنها 15 درصد از یک زن قد بلندتر و سنگین‌تر است. دلایل چنین تفاوت شدیدی بین انسان سانان منقرض شده و انسان ناشناخته باقی مانده است.
نقش مورد نظر در تکامل
اندازه مغز استرالیایی‌ها تقریباً به اندازه میمون‌های امروزی بود. اکثر محققان موافقند که نخستی‌های باستانی باهوش‌تر از شامپانزه‌ها نبودند. هیچ چیز شگفت انگیزی در این واقعیت وجود ندارد که آنها توانستند از اشیاء مختلف به عنوان ابزار بداهه استفاده کنند. بسیاری از گونه‌های میمون‌ها نیز قادر به انجام فعالیت‌هایی مانند شکستن صدف‌ها و آجیل‌ها با سنگ هستند.
یک واقعیت جالب این است که در غیاب پیشرفت فکری قابل توجه، استرالوپیتکوس ها راست ایستاده بودند. مطالعات ژنتیکی نشان می دهد که این ویژگی در اولین گونه هایی که حدود شش میلیون سال پیش می زیسته اند ظاهر شده است. با توجه به اینکه همه میمون‌های امروزی روی چهار پا حرکت می‌کنند، باید دانست که این ویژگی نخستی‌های باستانی یک راز به نظر می‌رسد. هنوز نمی توان توضیح داد که چه چیزی باعث پیدایش دوپا در آن دوران دور شد.
توانایی این گونه منقرض شده برای تفکر انجمنی بسیار محدود بود. حجم مغز استرالوپیتکوس تقریباً سه برابر کمتر از مغز انسان امروزی است. شایان ذکر است که باستانی ترین مردم عملاً از نظر میزان ماده خاکستری با افراد مدرن تفاوتی نداشتند. این حقیقتوجود شکاف جدی در این شاخص بین انسان و پستانداران فسیلی را تایید می کند. البته، حجم مغز استرالوپیتکوس نمی‌تواند مبنای کافی برای قضاوت در مورد فرآیندهای فکری آن باشد، اما تفاوت آن با انسان خردمند آشکار است.
تا به امروز، هیچ شواهد باستان شناسی واضحی از شکل انتقالی از این نخستی های فسیلی به انسان های باستان وجود ندارد. این امکان وجود دارد که استرالوپیتکین ها نماینده یک شاخه موازی و مستقل از تکامل باشند و اجداد مستقیم انسان نبوده باشند. با این حال، آنها یک ویژگی منحصر به فرد داشتند که نشان دهنده شباهت نزدیک به انسان است. این ویژگی به اندازه مغزی که استرالوپیتکوس در آن زمان های دور داشت، مربوط نمی شود. معیار بسیار واضح تر ساختار انگشت شست است. در استرالوپیتکوس، مانند انسان، مخالف بود. این به طور قابل توجهی پستانداران باستانی را از میمون‌های امروزی متمایز می‌کرد.
