منجمان برای محاسبات خود از واحدهای اندازه گیری خاصی استفاده می کنند که همیشه برای مردم عادی واضح نیست. قابل درک است، زیرا اگر فاصله های کیهانی بر حسب کیلومتر اندازه گیری می شد، آنگاه تعداد صفرها در چشم ها موج می زد. بنابراین، برای اندازه‌گیری فواصل کیهانی، مرسوم است که از مقادیر بسیار بزرگ‌تری استفاده کنیم: یک واحد نجومی، یک سال نوری و یک پارسک.
واحد نجومی اغلب برای نشان دادن فواصل در منظومه شمسی خودمان استفاده می شود. اگر فاصله تا ماه را هنوز بتوان بر حسب کیلومتر (384000 کیلومتر) بیان کرد، پس نزدیکترین راه به پلوتون حدود 4250 میلیون کیلومتر است و درک این موضوع در حال حاضر دشوار خواهد بود. برای چنین فواصل، زمان استفاده از واحد نجومی (AU)، برابر با میانگین فاصله از سطح زمین تا خورشید است. به عبارت دیگر، 1 a.u. با طول محور نیمه اصلی مدار زمین ما (150 میلیون کیلومتر) مطابقت دارد. حال اگر بنویسیم که کوتاه ترین فاصله تا پلوتون 28 واحد نجومی و طولانی ترین آن استمسیر ممکن است 50 AU باشد، که تصور آن بسیار ساده تر است.
بزرگ بعدی سال نوری است. اگرچه کلمه "سال" وجود دارد، نباید فکر کنید که زمان آن فرا رسیده است. یک سال نوری 63240 واحد نجومی است. این مسیری است که یک پرتو نور در یک سال طی می کند. ستاره شناسان محاسبه کرده اند که بیش از 10 میلیارد سال طول می کشد تا یک پرتو نور از دورترین نقاط جهان به ما برسد. برای تصور این فاصله عظیم، بیایید آن را بر حسب کیلومتر بنویسیم: 95000000000000000000000. نود و پنج میلیارد تریلیون کیلومتر آشنا.
این واقعیت که نور فوراً منتشر نمی شود، بلکه با سرعت خاصی منتشر می شود، دانشمندان از سال 1676 شروع به حدس زدن کردند. در این زمان بود که یک ستاره شناس دانمارکی به نام اوله رومر متوجه شد که کسوف یکی از قمرهای مشتری شروع به تأخیر می کند و این دقیقاً زمانی اتفاق افتاد که زمین در مدار خود به سمت طرف مقابل خورشید حرکت می کرد، برعکس محل مشتری. بود. مدتی گذشت، زمین شروع به بازگشت کرد و خورشید گرفتگی دوباره به برنامه قبلی نزدیک شد.
بنابراین، حدود 17 دقیقه اختلاف زمانی مشخص شد. از این مشاهدات به این نتیجه رسیدیم که 17 دقیقه طول می کشد تا نور مسافتی به اندازه طول قطر مدار زمین را طی کند. از آنجایی که ثابت شده است که قطر مدار تقریباً 186 میلیون مایل است (اکنون این ثابت 939120000 کیلومتر است)، مشخص شد که یک پرتو نور با سرعتی در حدود 186 هزار مایل در ثانیه حرکت می کند.
در زمان ما، به لطف پروفسور آلبرت مایکلسون، که با استفاده از روشی متفاوت تصمیم گرفت تا حد امکان دقیق سال نوری را تعیین کند، نتیجه نهایی به دست آمد: 186284 مایل در 1 ثانیه (حدود 300 مایل) کیلومتر بر ثانیه). حال، اگر تعداد ثانیه های یک سال را بشماریم و در آن عدد ضرب کنیم، دریافت می کنیم که طول یک سال نوری 5,880,000,000,000 مایل است که برابر با 9,460,730,472,580.8 کیلومتر است.
برای اهداف عملی، اخترشناسان اغلب از واحد فاصله به نام پارسک استفاده می کنند. این برابر است با جابجایی ستاره در برابر پس‌زمینه اجرام آسمانی دیگر به میزان 1 اینچ زمانی که ناظر با 1 شعاع مدار زمین جابجا شود. از خورشید تا نزدیکترین ستاره (این پروکسیما قنطورس در منظومه آلفا قنطورس است) 1.3 پارسک. یک پارسک برابر با 3.2612 sv است. سال یا 3.08567758 × 1013 کیلومتر. بنابراین، یک سال نوری کمی کمتر از یک سوم پارسک است.
