عوامل محدودکننده چنین عواملی هستند که مقادیر کمی آنها فراتر از ظرفیت سازگاری موجودات زنده است که منجر به محدودیت توزیع آنها در قلمرو مربوطه می شود.
بنابراین، عوامل محیطی محدود کننده بر منطقه جغرافیایی پراکنش گونه‌های مختلف تأثیر می‌گذارد، می‌تواند باعث محدودیت رشد یا حتی مرگ آنها با کمبود مواد منفرد و همچنین با زیاده‌روی آنها شود. لازم به ذکر است که تأثیر عوامل محیطی تحت شرایط خاص ممکن است تغییر کند، محدود باشد یا به طور اساسی بر موجودات زنده تأثیر نگذارد.
آگروشیمیدان جی. لیبیگ قانون حداقل را ایجاد کرد. او استدلال کرد که سطح عملکرد به عاملی با حداقل ویژگی های کمی بستگی دارد. باید گفت که این قانون واقعاً در سطح ترکیبات شیمیایی معتبر است، اما محدود است، زیرا بازده به طیف وسیعی از عوامل بستگی دارد: غلظت مواد مربوطه، نور، دما، رطوبت و غیره. در عین حال، عوامل محدودکننده به طور مستقل یا در یک ترکیب خاص تأثیر منفی می‌گذارند.
علیرغم ارتباط نزدیک عوامل محیطی، آنها قادر به جایگزینی یکدیگر نیستند که در قانون استقلال عوامل که توسط وی آر ویلیامز به دست آمده است نشان داده شده است. برای مثال، رطوبت را نمی توان با اثر نور یا دی اکسید کربن جایگزین کرد.
تأثیر اکولوژی به وضوح توسط قانون عامل محدود کننده توصیف می شود: حتی یک عامل محیطی که خارج از حد مطلوب خود باشد می تواند باعث استرس یا حتی مرگ بدن شود.
سطحی که با حدود استقامت یک عامل خاص مطابقت دارد، درجه تحمل نامیده می شود. لازم به ذکر است که این مقدار ثابت نیست. برای موجودات مختلف متفاوت است. در مواردی که عاملی که اثر آن نزدیک به حد استقامت ارگانیسم است، می تواند به طور قابل توجهی محدود شود.
باید گفت که عوامل محدود کننده برای یک گونه، شرایط معمول وجود برای گونه های دیگر است. حد تحمل برای همه موجودات، حداکثر یا حداقل دمای کشنده است که فراتر از آن می میرند. این به دلیل این واقعیت است که عامل دما می تواند بر متابولیسم و فتوسنتز تأثیر بگذارد.
عوامل مهمی که می توانند اثر محدود کنند، آب و همچنین تابش خورشید هستند. کمبود آنها منجر به توقف واکنش های متابولیک و انرژی می شود که منجر به مرگ موجودات می شود.
عوامل محدودکننده باعث تعدادی از عوامل خاص می شودواکنش های تطبیقی که به آنها تطبیقی می گویند. آنها تحت تأثیر سه فرآیند مهم رشد می کنند: تنوع موجودات زنده، وراثت و انتخاب طبیعی. منبع اصلی تغییرات تطبیقی جهش در ژنوم است. آنها می توانند تحت تأثیر عوامل طبیعی و مصنوعی رخ دهند که در برخی موارد می تواند ناحیه پراکنش گونه ها را تغییر دهد.
شایان ذکر است که تجمع جهش ها منجر به پدیده فروپاشی می شود. در فرآیند تکامل، همه موجودات تحت تأثیر مجموعه ای کامل از عوامل غیر زنده و زیستی قرار می گیرند. در این صورت، هم سازگاری‌های موفق به وجود می‌آیند که به سازگاری با عوامل منفی محیطی کمک می‌کنند و هم سازگاری‌های ناموفق که منجر به انقراض گونه می‌شود.
